本来、為替は、内国為替と外国為替の2種類に分けられます。内国為替とは「郵便為替」「銀行振り込み」など、現金の移送を行わず、遠くにいる人とお金をやりとりする方法のこと。
一方、外国為替とは、通貨が異なる国同士で、現金を直接輸送することなく、為替手形や送金小切手などを使って決済する方法です。一般的に「為替」と言った時には、この外国為替をさします。外為（がいため）と呼ばれることもあります。

ある国の通貨を別の国の通貨に交換するときの交換比率のことを為替レートと言います。例えば1ドル＝100円の為替レートの場合、1ドルを100円（100円を1ドル）で交換することができます。海外旅行に行ったことがある人には、おなじみですね。
為替の動向は、株式市場にも影響します。逆に株式市場の動きが為替に影響を与えることもあります。他にも為替は金利の動向、経済の良し悪し、政治動向などさまざまな影響を受けます。